Penubuhan perpustakaan awam yang pertama di negara kita adalah pada tahun 1817 di Pulau Pinang. Perpustakaan yang dinamakan Prince of Wales Library ini dipercayai bermula sebagai sebuah institusi eklusif berpandukan kepada peraturannya yang agak tetat dan kadar yuran yang tinggi seperti yuran pendaftaran adalah RM 25.00 dengan yuran bulanan sebanyak RM 4.00 sebulan.

Pada tahun 1880, perpustakaan ini melalui penyusunan semula ini, perpustakaan ini dinamakan Penang Library yang menpunyai dua fungsi iaitu bagi menyediakan bilik baccan bagi penggunanya dan lebih penting menjadi tempat pemeliharaan rekod sejarah, manuskrip melayu dan manuskrip pengajian Timur serta hasil karya lukisan pelbagai negara di rantau ini.